북측 김영철 당 대남담당 부위원장이 오는 25일 평창올림픽 폐회식 참석을 위해 방남하는 것을 두고 논쟁이 일고 있다. 2010년 천안함 사건 배후인물로 지목된다는 이유 때문. 하지만 통일부는 “한반도 평화정착을 위한 실질적 대화가 가능한 상대인지”에만 집중하겠다고 강조했다.

백태현 통일부 대변인은 23일 오전 정례브리핑에서 “김영철 부위원장의 방문을 수용하기로 한 정부 결정에 대해서 국민들 가운데 우려나 염려하고 계시다는 점을 잘 알고 있다”며 “김영철 부위원장이 현재 북한에서 남북관계를 총괄하는 통일전선부장으로서 남북관계 개선과 비핵화 문제를 협의하기 위한 책임있는 인물”이라고 설득했다.

통일부가 이날 배포한 별도의 설명자료에서도 “정부는 상대가 누구이며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다, 어려운 한반도 정세 하에서 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지 여부에 집중할 것”이라고 강조했다.

북한 김정은 국무위원장이 개회식에 참가한 북측 고위급대표단을 만나 “향후 남북관계 개선 발전 방향을 구체적으로 제시하고 해당 부분에서 이를 위한 실무적 대책을 세울 것”을 지시했고, 이에 따라 김영철 부위원장이 방남하는 것이기 때문에, 실질적인 남북대회가 될 것이라는 판단이다.

또한, 김 부위원장은 박근혜 정부 당시 2014년 10월 15일 판문점 남측지역 평화의 집에서 열린 ‘남북 군사당국자접촉’에 정찰총국장 직책을 갖고 단장 자격으로 내려왔지만, ‘천안함 사건’ 관련 논란이 없었는데, 왜 지금 논란이 되느냐고도 반문했다.

여기에 더해 김영철 부위원장이 천안함 사건을 직접 조종한 인물이라고 보기 어렵다는 판단도 작용했다.

백 대변인은 “천안함 폭침을 분명히 북한이 일으켰으며, 김영철 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실”이라면서도 “그러나 구체적인 관련자를 특정해내는 데는 한계가 있다는 것도 사실”이라고 말했다.

2010년 5월 20일 당시에도 민군합동조사단이 ‘천안함 침몰’은 북한 어뢰에 의한 것이라고 밝혔지만, 북한 내 구체적으로 어떤 인물, 어떤 기관이 공격을 주도했는지 특정할 수 없다는 결론을 내렸다는 것. “김 부위원장의 연관 여부도 단언하기 어렵다”는 설명이다.

특히, 2010년 8월 미국의 독자 제재 당시 대상에 오른 김영철 부위원장의 사유는 핵 실험.미사일 발사, 천안함 사건 등이지만, 천안함 사건과 직접 연계하지 않았다는 점, 2016년 3월 한국의 독자 제재 당시에도 대량살상무기 개발 정부 인사라는 이유가 적용됐다는 배경도 작용했다.

통일부는 “목숨을 잃은 46명의 장병들이 보여준 나라를 위한 고귀한 희생과 헌신을 잊지 않을 것이며, 강한 안보로 보답해 나가겠다는 뜻을 갖고 있다”며 “대승적이고 미래지향적인 차원에서 이해해 달라”고 부탁했다.