59개 민간단체로 구성된 대북협력민간단체협의회(북민협)의 평양 방문 일정이 북측의 일방적인 통보로 연기됐다.

통일부 당국자는 17일 오후 북측 초청단체인 민족화해협의회(민화협)가 북민협 방북단의 출발을 하루 앞둔 이날 오전 방북연기를 통보해 왔다고 밝혔다.

이 당국자에 따르면, 북측 민화협은 17일 오전 10시께 북민협 측에 “우리(북) 측 사정에 의하여 평양방문을 당분간 연기한다”고 짧게 알려왔다.

당초 북민협 소속 20여 개 민간단체, 31명의 대표단은 18일부터 나흘간 일정으로 평양을 방문, 그동안 중단됐던 대북 인도적 지원 사업 재개에 대해 북측 민화협과 논의할 예정이었다.

공교롭게도 이날 창립 19주년을 맞은 우리민족서로돕기운동 행사장에 참석한 북민협 관계자들은 갑작스러운 평양 방문 연기 통보에 착잡한 표정을 감추지 못했다.

우리민족서로돕기운동의 한 관계자는 “북측에서 ‘우리 측 사정에 의하여’(연기한다)라고만 할 뿐 일체의 다른 언급은 없다”며 답답한 심경을 토로했다.

다른 관계자는 “오랫동안 준비해 온 일인데 갑작스러운 통보로 방북이 연기돼 아쉽게 됐다”며, “반기문 유엔 사무총장의 방북 일정을 조율하면서 벌어진 일 같다”고 조심스럽게 내다봤다.

이와 관련, 반기문 총장은 오는 22일까지 뉴욕과 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 이미 정해진 일정이 있을 뿐만 아니라 현재 북측과 일정 등을 놓고 막바지 협상 중인 것으로 알려져, 빠르면 22일 쿠알라룸푸르에서 직접 평양으로 갈 수 있다는 관측이 제기되고 있다.

1999년 북민협이 설립된 이후 소속 단체들이 대거 방북하는 것은 이번이 처음인데다, 지난 8.25남북고위당국자 합의 이후 민간교류가 활기를 띠고 있는 상황에서도 흔치 않은 평양 방문이어서 더 큰 기대를 모았었다.

앞서 방문연기 사실이 확인되기 전까지 통일부 당국자는 “지금까지 대북지원 등을 유치하는 활동을 해 왔던 북측 민화협이 한동안 활동이 뜸하다가 이번에 초청하는 점이 의미가 있다”며, “이번에 들어가서는 구체적인 사업보다도 대북지원 20년 평가라든지, 협력방안 중점적으로 논의하는 자리가 될 것”이라고 말했었다.