지난 15일 열린 남북 군사당국자 접촉에서 북측이 천안함 사건과 관련해 진전된 입장을 들고나왔을까? 정부 당국자들이 해당 사안을 두고 엇갈린 발언을 해 진위여부가 주목된다.

정부 당국자는 지난 24일 기자들에게 남북 군사당국자 접촉을 언급, "북측이 천안함 사건과 관련해 진전된 입장을 가져왔다"고 전했다. 그리고 진전된 입장은 북측이 사과가 아닌 유감을 표명하되, 이는 남측이 사과로 받아들일 만한 수준이라는 것이었다.

게다가 이명박 정부 시절 남북 비밀접촉에서 '서해상에서 그 동안 발생한 모든 사건에 대해 유감스럽게 생각한다'고 합의하려던 문구보다 높은 수준의 표현을 북측이 제시했다고 한다.

이는 당시 남북 군사당국자 접촉 북측 단장으로 김영철 정찰총국장이 나왔다는 점에서 천안함 관련 논의 가능성에 힘이 실렸다. 김영철 정찰총국장은 남측에서 천안함 사건 관련자로 지목하고 있는 것으로 알려져 있다.

하지만 다른 당국자는 27일 당시 접촉에서 북측이 "이 문제를 가지고 귀측(남측)과 논쟁하고 싶지 않다"는 입장을 밝혔다고 전했다. 당시 남북 군사당국자 접촉에서 북측은 천안함 사건을 거론하지 않았다는 것이다.

그리고 당시 접촉에서 북측이 천안함 사건과 관련 진전된 입장을 가져왔다는 일부 보도에 대해 정부는 27일 오후 입장을 통해 "북한으로부터 천안함과 관련된 진전된 입장을 확인했다는 내용은 사실이 아니"라고 부인했다.

그러면서 "군사당국자 접촉에서 정부는 천안함 폭침 및 연평도 포격도발에 대한 북측의 책임을 지적하였으며, 북측은 논의를 회피하였다"고 설명했다.

정부의 입장과 당국자들의 발언을 종합하면, 당시 접촉에서 서해 북방한계선(NLL) 문제를 거론하면서 남측은 천안함 사건을 의제로 삼으려 했고, 북측은 이에 대한 논의를 거부한 것으로 보인다.

물론, 남북 군사당국자 접촉에서 다뤄진 구체적인 논의 내용이 공개되지 않은 상황에서 어느 한 당국자의 말을 두고 옳고 그름을 판단할 수는 없다. 하지만 일단, '천안함 진전된 입장'이라는 당국자의 발언이 잘못된 정보라는 데 무게가 실린다.

그런 점에서 이 당국자가 북측의 천안함 사건에 대해 진전된 입장을 발언한 배경이 석연치 않다. 당시 발언은 제46차 한.미 안보협의회(SCM)에서 전시작전통제권(전작권) 환수 무기한 연기 합의가 나온 직후 워싱턴에서 나왔기 때문이다.

이에 일각에서 정부가 전작권 환수 무기한 연기로 국내 여론악화를 우려해 지난 15일 열린 남북 군사당국자 접촉관련 정보를 흘려 여론을 호도하려한 것 아니냐는 의혹이 제기된다.

(수정, 17:03)